HERD
Futur mòdul de l’Estació Espacial Xinesa que estudiarà la matèria fosca, els raigs còsmics i els raigs gamma d’alta energia
La missió HERD (High Energy cosmic-Radiation Detection) és un experiment que s'està construint per esdevenir una de les diverses càrregues útils d'astronomia espacial que durà a bord la futura Estació Espacial Xinesa (China's Space Station, CSS). El seu llançament està previst pels volts del 2027, per separat de l'estació espacial, i la seva instal·lació es durà a terme mitjançant una combinació d'activitats robòtiques i de passejades espacials. Un cop instal·lat, HERD serà una part permanent de l'estació, muntada amb una orientació zenital (és a dir, cap amunt, en el sentit oposat a la Terra), amb una vida útil prevista de 10 anys.
Els objectius científics principals de HERD són servir com a detector de matèria fosca amb una sensibilitat sense precedents; com a instrument per a derivar amb precisió l’espectre i la composició de raigs còsmics fins a energies dels ‘peta-electronvolts’ (1 PeV = 1015 eV), l'origen dels quals és encara desconegut; i com a observatori per monitorar raigs gamma d'alta energia, amb un camp de visió quasi complet. L'instrument es podrà actualitzar o, en cas que sigui necessari, substituir-se durant la seva vida útil.
CONTRIBUCIÓ DE L’IEEC
L’IEEC està involucrat a la missió HERD tant a nivell de desenvolupament de hardware (detectors i electrònica de part dels components del mòdul) com a nivell de preparació i explotació de les dades científiques. L’IEEC ha desenvolupat l’ASIC BETA (un tipus de circuit integrat) per a la lectura de dos subsistemes de HERD i ha treballat per ampliar significativament la sensibilitat per a la detecció de raigs gamma entre 10 MeV y 10 GeV.
Tot i que l’objectiu principal de la missió és l’estudi de raigs còsmics, s’espera que HERD també s’utilitzi per dur a terme recerca en l’àmbit de l’astronomia dels raigs gamma, i és justament en aquest camp en què l’IEEC participa a la missió des d’un punt de vista científic. S’estudiaran fonts de raigs gamma estacionàries, com microquàsars, nebuloses de púlsars, o binàries de raigs gamma. El grup d’Astrofísica d’Altes Energies de la Universitat de Barcelona té una reconeguda expertesa en l’estudi teòric i fenomenològic d’aquests sistemes. Amb HERD, els models i prediccions realitzats per a aquestes fonts podran ser provats, el que donarà noves claus per entendre processos físics responsables de la seva emissió en el rang gamma.