Finding life on other planets is within reach of our generation [NOT TRANSLATED]
¿Cómo es el trabajo de un astrónomo en el siglo XXI?
Es bastante distinto a como lo imagina la gente. Para empezar, se nos suele imaginar con un ojo pegado a un telescopio. Y hoy día no es así, los astrónomos ya no miramos por el telescopio. O lo hacemos muy poco. Ahora nuestra principal herramienta de trabajo es el ordenador.
¿Son aves nocturnas?
Tampoco. La gente nos tiene por bichos más raros de lo que somos en realidad. Yo llego al despacho por la mañana y me marcho por la tarde. Mi horario es de lo más convencional.
Y ahora me dirá que tampoco viajan para ver las estrellas del hemisferio sur o eclipses en las antípodas.
Efectivamente. No solemos ir a los lugares paradisiacos donde están los grandes telescopios. Yo, por ejemplo, nunca he estado en Hawái, pero he trabajado con datos de los telescopios Keck de Hawái.
No es que ofrezca una visión muy romántica de la astronomía.
Es que la visión romántica no se ajusta a la realidad, pero aun así es un trabajo apasionante. Yo supe que quería ser astrónomo desde que tenía nueve o diez años. Vivía en un cuarto piso en Manresa y en el segundo vivía un señor que era un manitas y que estaba construyendo un telescopio. Una noche me invitó a mirar por el tubo y, desde que vi la Luna y Saturno, supe qué sería de mayor. Aún hoy el universo me sigue fascinando como cuando era niño.
¿Qué talentos hay que tener para ser astrónomo?
La pasión, precisamente. Es lo más importante. Tener una cierta aptitud en matemáticas también ayuda, por supuesto. Pero, personalmente, si me viene un estudiante con un expediente normal pero con un gran entusiasmo, lo acepto encantado para trabajar conmigo. Si me viene un estudiante con un expediente brillante y no le veo motivado, lo más probable es que no le acepte.
¿Es una ciencia de grandes consorcios más que de investigadores individuales?
Es una ciencia con mucho trabajo de equipo, esto es cierto. La figura del astrónomo que trabaja solo como un ermitaño está en extinción. Pero no sería correcto distinguir entre gran ciencia y pequeña ciencia. La única distinción relevante es entre buena y mala ciencia.
Pero sin grandes instrumentos hechos con grandes inversiones difícilmente hay grandes descubrimientos.
No estoy de acuerdo. Para hacer grandes descubrimientos lo más importante es tener grandes ideas. Tener grandes telescopios ayuda, por eso se construyen. Pero fíjese en los planetas extrasolares. El primer gran descubrimiento se hizo con un telescopio de sólo 10 centímetros. Se descubrieron gracias a una gran idea, no a un gran telescopio.
¿Qué espera que se comprenda del universo en los próximos años?
Lo que más me motiva, personalmente, es la búsqueda de vida en otros planetas. Pienso que hallarla está al alcance de nuestra generación. Intento participar activamente en esta línea de investigación, pero me daría por satisfecho si la hallaran otros científicos.
¿Se refiere a hallar vida en Marte?
Pienso más bien en buscarla en planetas extrasolares.
¿Cómo se podrá encontrar si están demasiado lejos para enviar una misión allí?
Analizando la composición de las atmósferas de los planetas, que se puede hacer a distancia. Si alguien está observando la Tierra desde lejos en estos momentos y ve que tenemos una atmósfera con oxígeno, ozono, metano y dióxido de carbono, podrá deducir que aquí hay seres vivos emitiendo gases. Nosotros podríamos llegar a la misma conclusión analizando atmósferas de otros planetas.
Pero no llegarán a ver los extraterrestres.
Eso no, no sabríamos cómo son. Pero sabríamos que es una vida que forma un gran ecosistema porque modifica la atmósfera del planeta a gran escala. Sería una cura de humildad formidable para la humanidad.
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