Un reflector experimental permite calibrar el altímetro del satélite Sentinel-6 desde el Observatori del Montsec
La empresa isardSAT ha diseñado e instalado en el Observatori del Montsec, gestionado por el IEEC, un reflector para calibrar el altímetro.
Este dispositivo ha demostrado un rendimiento excepcional, comparable al de aparatos más complejos y costosos que utilizan instituciones como la ESA o la NASA.
Desde su lanzamiento en 2020 en el marco del programa Copernicus de la Comisión Europea, el satélite Sentinel-6 analiza variables clave como el aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático mediante el altímetro Poseidon-4. isardSAT, una empresa de I+D que ofrece servicios y soluciones en el campo de la observación de la Tierra por satélite, ha desarrollado un reflector capaz de calibrar el altímetro con una precisión acusada (alrededor de un centímetro), y gracias a una tecnología mucho menos costosa y compleja que la que se utiliza habitualmente.
El reflector se ha instalado en el Observatori del Montsec (OdM), una infraestructura gestionada por el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC). Este emplazamiento, situado a 1.570 metros de altitud en la sierra del Montsec, es reconocido como uno de los mejores de Europa para la observación astronómica, gracias a la combinación de las buenas condiciones meteorológicas y al bajo nivel de contaminación lumínica, que proporcionan unas condiciones excepcionales del cielo nocturno.
El Poseidon-4, el altímetro radar a bordo del satélite Sentinel-6, mide continuamente la distancia entre el satélite y la superficie de la Tierra. Sus datos se utilizan tanto para previsiones meteorológicas a corto plazo como para estudios globales de oceanografía y de clima. Como cualquier procesamiento avanzado de datos, este instrumento necesita una calibración periódica para verificar que funcione correctamente; un proceso que se consigue colocando aparatos en la Tierra en ubicaciones conocidas y con características concretas.
La calibración de los altímetros se hace habitualmente con transpondedores, que son equipaciones activas complejas y costosas solo al alcance de grandes instituciones como la ESA o la NASA. Pero los últimos adelantos en algoritmos de procesamiento de señal han hecho posible calibrar los altímetros mediante una instrumentación menos compleja y más asequible: los reflectores pasivos. A diferencia de los transpondedores, estos dispositivos reflejan las ondas de los satélites sin la intervención de ningún dispositivo electrónico; utilizan únicamente tres placas metálicas colocadas de forma ortogonal.
Localización del Observatori del Montsec respecto a la traza del Sentinel-6.
Crédito: isardSAT (a partir de Google Earth)
Con el objetivo de comprobar el potencial de esta tecnología con el altímetro del Sentinel-6, isardSAT ha desarrollado e instalado un reflector en el Observatori del Montsec. Este emplazamiento, en el municipio de Sant Esteve de la Sarga (Pallars Jussà), presenta múltiples ventajas para el funcionamiento del reflector, como la proximidad a la traza del Sentinel-6, el hecho de ser un lugar prominente (en altura) y alejado de las posibles interferencias que provocan los cascos urbanos, y la presencia de una estación meteorológica que ofrece una gran cantidad de datos necesarios para el cálculo de pequeñas correcciones geofísicas adicionales. Por otro lado, el hecho de encontrarse dentro del recinto cerrado del observatorio facilita las tareas de mantenimiento por parte del personal técnico del IEEC.
Desde la instalación y el ajuste del reflector en septiembre del 2021, los datos adquiridos por el altímetro Poseidon-4 del Sentinel-6 a su paso por encima del Observatori del Montsec muestran una precisión excepcional, midiendo la distancia entre el satélite y la Tierra (a más de 1.300 km de distancia) con un margen de error de escasos centímetros y una precisión de alrededor de un centímetro. Estos resultados, comparables a los que obtienen los transpondedores, son esenciales para el resto de medidas que hace el satélite alrededor de la Tierra, y ya se han presentado en varias conferencias internacionales.
El equipo de isardSAT instaló el reflector en el Observatori del Montsec (OdM – IEEC) en abril de 2021.
Crédito: isardSAT
Nota de prensa realizada en colaboración con la Oficina de Comunicación de isardSAT.
Imagen Principal
Pie de imagen: Imagen del reflector, con el edificio del Telescopio Joan Oró detrás, dentro de las instalaciones del Observatori del Montsec (OdM – IEEC).
Crédito: IEEC
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