Un estudio permite cuantificar el flujo de materiales que llega a la Tierra desde los cometas
Los cometas podrían haber jugado un papel importante en el transporte masivo y eficiente de agua, materia orgánica y elementos volátiles en la Tierra primitiva
Un nuevo estudio liderado por Josep M. Trigo-Rodríguez, investigador del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), y Jürgen Blum, del Institut für Geophysik und extraterrestrische Physik de la Technische Universität Braunschweig (Alemania) intenta resolver varias preguntas sobre la llegada de meteoritos a nuestro planeta.
Entre otros, el estudio permite calcular la cantidad de fragmentos de asteroides y cometas, los llamados meteoroides, que llegan a la parte superior de la atmósfera todos los días. Según esta investigación, que recopila los esfuerzos de varias décadas de trabajo centradas en el estudio de decenas de lluvias de partículas de meteoroides con un detalle sin precedentes, el flujo total de meteoroides que llega a la Tierra es superior a las 500 toneladas al año. Estimaciones anteriores sugieren una tasa mayor, lo cual apunta a que una gran cantidad de materiales llegan a nuestro planeta habiendo sido ya dispersados y alterados en el medio interplanetario.
El paso de cada cometa genera millones de partículas que primero forman cortinas densas que
luego se distribuyen / P. Biazzi et. al. / UJI.
El estudio también examina cómo es el flujo de materiales que llegan a la Tierra desde los cometas y estudia la relación entre esos materiales y las partículas de polvo interplanetario recogidas en la estratosfera.
«Nuestra investigación es importante en un marco cosmoquímico y astrobiológico porque tiene implicaciones claras y permite realizar predicciones sobre los materiales primordiales que llegan a nuestro planeta desde los cometas», asegura el investigador Josep M. Trigo.
Los agregados cometarios están pegados entre sí por una mezcla de minerales del orden de micrómetros (es decir, una millonésima parte de un metro), hielos y compuestos orgánicos, por lo que la exposición a las duras condiciones del espacio provoca su desintegración. Las corrientes de meteoroides pierden masa y su densidad disminuye hasta que acaban por desaparecer en escalas de tiempo de decenas de miles de años.
En consecuencia, la mayoría de partículas cometarias que llegan a la Tierra son de origen esporádico, es decir, han evolucionado dinámicamente a partir de cometas y asteroides: debido a la exposición durante miles o decenas de miles de años a la meteorización espacial, esas partículas se han visto procesadas.
Ejemplo de bólido tan luminoso como la Luna detectado el 4 de enero de 2018 por Carlos
Alcaraz desde Corbera de Llobregat (Barcelona) / Red SPMN.
En el siguiente enlace encontrarán un vídeo divulgativo sobre las conclusiones del estudio.
Implicaciones futuras
La cuantificación del flujo meteórico en diferentes escenarios a lo largo del tiempo da algunas pistas sobre los principales procesos físicos que contribuyen a la desintegración progresiva de la materia cometaria en el medio interplanetario.
Entre otros, conocer el flujo de meteoroides permite calcular el transporte de agua y elementos volátiles a la Tierra. Este transporte, de interés clave en un contexto astrobiológico, se produce a partir de la liberación de las partículas cometarias al espacio.
Este mecanismo solo sería eficiente si las fragmentaciones de cometas cerca de la Tierra en un pasado remoto lo hubieran hecho posible, dado que la exposición prolongada en el espacio modifica el contenido de los componentes volátiles. En ese caso, los cometas podrían haber jugado un papel importante en el transporte masivo y eficiente de agua, materia orgánica y elementos volátiles en la Tierra primitiva.
Más información
Esta investigación se presenta en un artículo titulado «Learning about comets from the study of mass distributions and fluxes of meteoroid streams», de Josep M Trigo-Rodríguez y Jürgen Blum, aceptado para ser publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) promueve y coordina la investigación y el desarrollo tecnológico espacial en Cataluña en beneficio de la sociedad. El IEEC fomenta las colaboraciones tanto a nivel local como mundial, y es un eficiente agente de transferencia de conocimiento, innovación y tecnología. Como resultado de 25 años de investigación de alta calidad, llevada a cabo en colaboración con las principales organizaciones internacionales, el IEEC se encuentra entre los mejores centros de investigación internacionales, centrados en áreas como: astrofísica, cosmología, ciencias planetarias y observación de la Tierra. La división de ingeniería del IEEC desarrolla instrumentación para proyectos terrestres y espaciales, y tiene una amplia experiencia trabajando con organizaciones privadas y públicas del sector aeroespacial y otros sectores de innovación.
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Josep M. Trigo
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