Las primeras imágenes del telescopio Euclid: un viaje al universo oscuro

• La misión Euclid de la ESA obtiene sus primeras imágenes a todo color, las más nítidas logradas hasta ahora en una región tan grande del cielo y a una distancia tan lejana
• Euclid creará el mapa 3D más grande y preciso del universo para estudiar el universo oscuro
• Investigadores del IEEC en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) participan en esta misión

La misión espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada el 1 de julio, revela finalmente sus primeras imágenes del universo a todo color. Nunca antes un telescopio espacial había sido capaz de obtener imágenes astronómicas tan nítidas en una región tan amplia del cielo y a una distancia tan lejana, hasta 10.000 millones de años luz. Estas cinco imágenes ilustran el potencial de Euclid y demuestran que el telescopio está listo para crear el mapa 3D más extenso del universo hasta la fecha.

Investigadores del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), junto con el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) y el Puerto de Información Científica (PIC), han estado trabajando en Euclid durante más de 12 años. Las cuatro instituciones han sido responsables del diseño, construcción, ensamblaje y tests de validación de la rueda de filtros del instrumento NISP, así como de las simulaciones cosmológicas de la misión. La rueda de filtros es un dispositivo de instrumentación espacial móvil y delicado que permitirá determinar las distancias de galaxias hasta miles de millones de años luz. Las simulaciones cosmológicas han sido necesarias para diseñar y optimizar la misión y serán claves para explotar los datos adecuadamente.

«Es extraordinariamente placentero y gratificante ver estas hermosas imágenes tomadas con un instrumento que hemos construido durante tantos años. Es sorprendente darse cuenta de que algo que has construido está muy lejos en el espacio y es capaz de revelar el universo con tanto detalle. Esperamos con ansias los descubrimientos científicos que se avecinan», dice Francisco Castander, investigador del IEEC en el ICE-CSIC y responsable del consorcio Euclid a nivel español.

La misión tiene por objetivo investigar la materia oscura y la energía oscura, que componen el 95% del cosmos. Todavía no se ha descubierto la naturaleza de estas, ya que su presencia causa cambios sutiles en la apariencia y movimientos del universo observable. Para revelar la influencia de la materia y energía oscuras en el universo visible, durante los próximos seis años Euclid observará las formas, distancias y movimientos de miles de millones de galaxias en un radio de hasta 10.000 millones de años luz. Así, creará el mapa tridimensional del universo más grande hasta ahora. El registro del cosmos que hace Euclid es excepcional por su capacidad para crear una imagen visible e infrarroja notablemente nítida en una gran región del cielo de una sola vez.

Las imágenes publicadas hoy reflejan esa capacidad especial de Euclid: las observaciones muestran la totalidad de los objetos celestes, desde estrellas brillantes hasta galaxias débiles, sin dejar de ser extremadamente nítidas, incluso cuando se hace zoom sobre galaxias distantes.

«La materia oscura atrae a las galaxias entre sí y las hace girar más rápidamente de lo que la materia visible por sí sola puede explicar; la energía oscura está impulsando la expansión acelerada del universo. Euclid permitirá por primera vez a los cosmólogos estudiar juntos estos dos oscuros misterios que compiten entre sí», explica la directora científica de la ESA, la profesora Carole Mundell.

El investigador del ICE-CSIC y miembro del IEEC y del consorcio Euclid Pablo Fosalba añade: «Estas increíbles primeras imágenes ya ilustran la enorme cantidad de datos de alta calidad que Euclid proporcionará sobre nuestro universo. Observar miles de millones de galaxias, con este nivel de detalle, es algo que nunca antes se había hecho. Sin duda, revolucionará nuestra comprensión de cómo la materia y la energía oscura determinan el origen y la evolución del universo».

Una aproximación al universo a través de los ojos de Euclid

El cúmulo de Perseo

Esta increíble instantánea de Euclid es una revolución para la astronomía. La imagen muestra 1000 galaxias pertenecientes al cúmulo de Perseo y más de 100.000 galaxias adicionales aún más lejos en el fondo.

Muchas de estas galaxias débiles no se habían observado antes. Algunas de ellas están tan distantes que su luz ha tardado 10 mil millones de años en llegar hasta nosotros. Al cartografiar la distribución y las formas de estas galaxias, los cosmólogos podrán descubrir más sobre cómo la materia oscura dio forma al universo que vemos hoy.

Esta es la primera vez que una imagen tan grande nos permite capturar tantas galaxias en el Cúmulo de Perseo con un nivel de detalle tan alto. El Cúmulo de  Perseo es una de las estructuras más masivas conocidas en el universo, ubicada a ‘solo’ 240 millones de años luz de la Tierra. 

Los astrónomos y las astrónomas demostraron que los cúmulos de galaxias como Perseo solo pueden haberse formado si hay materia oscura presente en el universo. Euclid observará numerosos cúmulos de galaxias como Perseo a lo largo del tiempo cósmico, revelando el elemento ‘oscuro’ que las mantiene unidas.

Galaxia irregular NGC 6822

Para crear un mapa 3D del universo, Euclid observará la luz de galaxias a 10 mil millones de años luz. La mayoría de las galaxias del universo temprano no se parecen a una espiral prototípica, sino que son irregulares y pequeñas. Son los componentes básicos de galaxias más grandes como la nuestra y todavía podemos encontrar algunas de estas galaxias relativamente cerca de nosotros. Esta primera galaxia enana irregular que observó Euclid se llama NGC 6822 y se encuentra muy cerca, a sólo 1,6 millones de años luz de la Tierra.

La nebulosa Cabeza de Caballo

Euclid muestra una espectacular panorámica y detallada vista de la nebulosa Cabeza de Caballo, también conocida como Barnard 33 y que es parte de la constelación de Orión. En la nueva observación de Euclid de esta guardería estelar, los científicos esperan encontrar muchos planetas con una masa similar a la de Júpiter, tenues y nunca antes vistos, en su infancia celestial, así como jóvenes enanas marrones y estrellas recién nacidas.

Créditos de todas las imágenes: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA. Procesado de imagen: J.-C. Cuillandre (CEA Paris-Saclay), G. Anselmi; CC BY-SA 3.0 IGO.

Nota de prensa realizada en colaboración con el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC).

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