La ESA adopta formalmente a Ariel, el explorador de exoplanetas

Ariel será la primera misión dedicada a estudiar la naturaleza, formación y evolución de una gran y variada muestra de planetas alrededor de diferentes tipos de estrellas en nuestra galaxia.

La misión estudiará unos 1000 exoplanetas fuera del Sistema Solar durante su vida útil.

El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) es uno de los institutos de investigación co-principales y lidera la contribución española.
 
Más de 50 institutos de investigación de 17 países han estado trabajando durante los últimos cinco años para desarrollar los objetivos científicos y diseñar la instrumentación que permitirá a la misión Ariel estudiar una muestra variada de unos 1000 planetas fuera de nuestro propio sistema solar.
 
La misión ha superado una rigurosa serie de revisiones, que se han llevado a cabo a lo largo de 2020, para probar la viabilidad técnica y científica. Ahora, Ariel ha recibido la aprobación de los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA), confirmando que el equipo puede empezar a trabajar hacia un lanzamiento planeado para 2029.

La Dra. Giovanna Tinetti, investigadora principal (IP) de Ariel del University College London, (UCL), dijo: «Somos la primera generación capaz de estudiar los planetas alrededor de otras estrellas. Ariel —añadió— aprovechará esta oportunidad única y revelará la naturaleza e historia de cientos de mundos diversos en nuestra galaxia. Ahora podemos embarcarnos en la siguiente etapa de nuestro trabajo para hacer realidad esta misión».
 
Ariel será la primera misión dedicada a medir la composición química y las propiedades térmicas atmosféricas de cientos de exoplanetas en tránsito. La misión nos dará una imagen de un rango diverso de exoplanetas: desde extremadamente calientes a templados, desde planetas gaseosos a rocosos que orbitan cerca de sus estrellas progenitoras.
 
Mirando específicamente a los planetas calientes, los científicos esperan comprender la formación de los planetas y su evolución. A una temperatura más alta, que en algunos casos puede ser superior a los 2000 ºC, Ariel podrá ver un mayor número de moléculas exóticas. Los instrumentos podrán entonces determinar de qué están compuestas las atmósferas y proporcionar a los científicos una visión única de la composición interna del planeta y de la historia de la formación del sistema planetario.
 
El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) es uno de los institutos co-principles de la misión y lidera la contribución española, que también incluye al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y a la Universidad Politécnica de Madrid (UPM). El IEEC participa en varios aspectos de la misión. El Dr. José María Gómez, investigador del IEEC en el Instituto de Ciencias del Cosmos (ICCUB), explicó: «Lideramos la tarea de la planificación de la misión utilizando la experiencia del IEEC en técnicas de programación para optimizar las operaciones y estudiar el impacto de los requisitos del diseño de la misión. Además, somos responsables del diseño de la Unidad de Control del Telescopio (que monitoriza los sensores del telescopio y opera el espejo secundario), y del diseño y fabricación de los mecanismos del sistema de reenfoque del espejo secundario, que estamos realizando en colaboración con SENER Aeroespacial». Desde el punto de vista científico, el Dr. Ignasi Ribas, director del IEEC e investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE, CSIC), comentó: «Estudiamos los efectos de la actividad estelar en la espectroscopia de tránsito, debido a la variabilidad causada por las manchas estelares, y participamos en la selección de la muestra objetivo».

El equipo de Ariel está adoptando un enfoque muy abierto que proporciona un rápido acceso a los datos e incluso anima a los entusiastas a ayudar a seleccionar los objetivos y a caracterizar las estrellas. Muchos de los datos estarán disponibles para la comunidad científica y el público en general inmediatamente.
 
«Ariel permitirá llevar la ciencia planetaria mucho más allá de los límites de nuestro propio sistema solar», dice Günther Hasinger, director científico de la ESA. «La adopción de Ariel consolida el compromiso de la ESA con la investigación de exoplanetas y garantizará que los astrónomos europeos estén a la vanguardia de este revolucionario campo durante la próxima década y mucho más allá».
 
Ariel tendrá un telescopio de un metro con un espejo primario para recoger la luz visible e infrarroja de sistemas estelares distantes. Un espectrómetro infrarrojo esparcirá la luz en un «arco iris» y extraerá las huellas químicas de los gases en las atmósferas de los planetas, que se entremezclan en la luz estelar cuando un planeta pasa por delante o por detrás de la estrella. Un fotómetro, un espectrómetro y un sistema de guía captarán información sobre la presencia de nubes en las atmósferas de los exoplanetas y permitirán a la nave espacial apuntar a la estrella estudiada con gran estabilidad y precisión.
 
Se puede leer el comunicado de prensa de la ESA aquí.

Enlaces

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Imágenes

PR_Image1 Ubicación de Ariel
Leyenda: Ariel se pondrá en órbita alrededor del Punto 2 de Lagrange (L2), un punto de equilibrio gravitatorio a 1,5 millones de kilómetros más allá de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Crédito: ESA/STFC RAL Space/UCL/Europlanet-Science Office

PR_Image2 Ariel
Leyenda: Recreación artística de Ariel
Crédito: ESA/STFC RAL Space/UCL/UK Space Agency/ATG Medialab

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