El proyecto DeepSpacePULSE recibe una beca ERC Proof of Concept del Consejo Europeo de Investigación

El proyecto DeepSpacePULSE, liderado por Nanda Rea, astrofísica del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), ha sido el dosmilésimo proyecto seleccionado para recibir una beca ERC Proof of Concept (PoC) del Consejo Europeo de Investigación (ERC).

Su objetivo es estudiar la viabilidad de una unidad autónoma de navegación que usa rayos X emitidos por púlsares, que mejorará casi todos los aspectos de sistemas similares anteriores haciendo que estos dispositivos de posicionamiento satelital sean competitivos tanto en el mercado espacial público como privado. «DeepSpacePULSE representa un cambio revolucionario en la navegación espacial, llevando la autonomía de las misiones a nuevos límites», afirma Nanda Rea.

El proyecto DeepSpacePULSE recibirá una financiación de 150.000 € a través de la beca ERC PoC para estudiar durante 18 meses la viabilidad de este nuevo concepto de sistema autónomo de navegación. El equipo, con una importante contribución de la investigadora Juan de la Cierva Emilie Parent, recibe el apoyo de la empresa española Sener con quien ya trabajó de forma conjunta en el marco de un contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) para el análisis de este tipo de sistemas.

Los púlsares son objetos astronómicos resultado de explosiones de supernova de estrellas muy masivas. Además, emiten pulsos regulares de radiación electromagnética, por lo que funcionan como relojes con una estabilidad sin precedentes. Esto los convierte en un sistema de GPS espacial perfecto. Hasta la fecha, se han detectado alrededor de tres mil púlsares en la Vía Láctea.

Actualmente, viajar en el espacio profundo está limitado por la energía y el tiempo requeridos para intercambiar información con la Tierra, especialmente por lo que respecta al sistema de posicionamiento satelital y la determinación de la órbita. El primer paso para una futura exploración del espacio profundo es desarrollar tecnología que permita a cualquier misión espacial guiar la nave de manera autónoma. Se espera que el Sistema de Navegación por Púlsares DeepSpacePULSE sea una unidad de navegación eficiente, pequeña y ligera para ser instalada en futuras misiones espaciales.

El novedoso sistema de navegación con púlsares ha sido recientemente probado por la NASA en la Estación Espacial Internacional con un instrumento que todavía es demasiado grande y pesado para poder comercializarse. Con DeepSpacePULSE, el objetivo es reducir tamaños y aumentar la precisión de este sistema, lo que reduciría costes en comparación con sistemas de posicionamiento estándar y hará posibles futuras navegaciones en el sistema solar y en el espacio profundo. «Comenzar este proyecto es un gran desafío para mí; aprenderé cómo pasar de la ciencia básica al desarrollo de ingeniería y a las aplicaciones tecnológicas, algo que me fascina», comenta Nanda Rea.

Se espera que el sistema pese alrededor de 10 kg, sea del tamaño de un microondas y se sirva de un nuevo plan de observación de púlsares que posiblemente permita mantener el posicionamiento autónomo del satélite durante varios siglos, para que llegue fuera de nuestro sistema solar y pueda volver a la Tierra de forma autónoma.

«Nuestra experiencia en observaciones de púlsares nos proporciona una ventaja única para desarrollar esta tecnología innovadora que transformará la exploración espacial», añade Nanda Rea en relación al proyecto ERC Consolidator MAGNESIA, que considera «un trampolín crucial para el éxito de esta nueva idea». Mediante el proyecto MAGNESIA, se está desarrollando un censo de magnétares a través de una aproximación innovadora que elaborará el primer modelo sintético de población de púlsares en nuestra galaxia.

Leyenda: Nanda Rea, astrofísica del IEEC en el ICE-CSIC, ha recibido la beca ERC Proof of Concept número 2000.
Créditos: European Research Council.