El púlsar más joven jamás encontrado podría ayudar a entender las explosiones más intensas del universo
El púlsar está situado a 15 000 años luz y contiene restos de una antigua estrella masiva. También es un magnetar, cuyo campo magnético es mil billones de veces más fuerte que el de la Tierra.
El descubrimiento confirma la idea de que los púlsares que se encuentran en la Vía Láctea son en su mayoría magnetares.
El bebé púlsar también podría ayudar a explicar el origen de las explosiones más poderosas del universo.
Un equipo de científicos del Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE, CSIC) ha liderado el descubrimiento de un púlsar[1] poco después de su nacimiento. Situado a unos 15 000 años luz, dentro de la Vía Láctea, se trata del púlsar más joven hallado hasta el momento. Consiste en los remanentes de una antigua estrella masiva y es también un magnetar con un campo magnético mil billones de veces más potente que el de la Tierra. El hallazgo ha sido posible gracias a las observaciones del telescopio de rayos X XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea (ESA), los satélites Swift y NuSTAR de la NASA, y el Sardinia Radio Telescope (Italia).
El púlsar bebé, que ha sido bautizado con el nombre de Swift J1818.0−1607, fue observado por primera vez por el observatorio Swift de la NASA en marzo. Lo que ahora han captado los instrumentos del XMM-Newton es una explosión procedente del púlsar. Estas explosiones a menudo vienen precedidas de estallidos más pequeños.
Swift J1818.0−1607 no solo es el más joven de los 3000 púlsares que se conocen en nuestra galaxia, sino que también pertenece a una extraña categoría de objetos cósmicos con los campos magnéticos más potentes del universo: los magnetares.
El magnetar descubierto tiene más propiedades que lo hacen especial. Es uno de los objetos en rotación más rápidos jamás observados, ya que es capaz de girar una vez cada 1,36 segundos, a pesar de contener la masa de dos Soles y tener un diámetro de solo 25 kilómetros. Swift J1818.0−1607 ha demostrado, además, que es uno de los pocos magnetares que emite también ondas de radio.
Objetos no tan inusuales
«Los magnetares son objetos fascinantes y este bebé parece especialmente intrigante por sus características extremas. El hecho de que pueda ser observado tanto en ondas de radio como en rayos X nos ofrece una pista clave para resolver el actual debate científico acerca de la naturaleza de un tipo específico de remanente estelar: los púlsares», comenta la investigadora del IEEC en el ICE (CSIC) Nanda Rea, quien ha liderado las observaciones de la ESA y de la NASA.
Hasta ahora se creía que los púlsares magnetizados eran poco comunes en el universo, con solamente unos 30 detectados hasta la fecha. Los científicos habían asumido que estos objetos eran distintos de otros tipos de púlsares que se muestran en forma de potentes emisiones de radio. Pero los investigadores que trabajan con rayos X llevan tiempo sospechando que los magnetares son mucho más comunes de lo que se cree. Ahora, este hallazgo podría confirmar la teoría de que los púlsares descubiertos en la Vía Láctea son en su mayoría magnetares.
«El hecho de que este magnetar se formara recientemente, hace unos 240 años, indica que esta idea está bien fundada», explica la también investigadora del IEEC en el ICE (CSIC) Alice Borghese, otra de las autoras de este trabajo. «En la última década se han descubierto un gran número de magnetares, duplicando la población de magnetares conocidos. Es como si estos objetos volasen bajo el radar cuando están latentes y solo se descubrieran cuando despiertan, como demuestra este magnetar bebé, que se mostró mucho menos luminoso antes de la gran explosión que llevó a su descubrimiento», aclara Borghese.
Eventos transitorios
Algunos ejemplos de eventos transitorios son las explosiones de rayos gamma, las explosiones superluminosas de supernova y los estallidos rápidos de ondas de radio. Estos enérgicos eventos están potencialmente ligados a la formación y existencia de objetos jóvenes fuertemente magnetizados, como el que ahora ha descubierto este equipo de astrónomos.
«Los magnetares son ya de por sí interesantes, pero además son importantes a una escala más amplia, ya que podrían desempeñar un papel clave en los eventos transitorios que vemos en el universo. Los científicos creen que estos eventos están conectados de alguna manera con los magnetares durante su nacimiento o en las primeras fases de su vida», explica Francesco Coti Zelati, otro de los científicos del IEEC en el ICE (CSIC) que ha participado en el descubrimiento.
Según los científicos, hallazgos como este arrojan luz al entendimiento del contenido estelar de la Vía Láctea y revelan la complejidad de los fenómenos que ocurren en todo el universo.
«Todo el grupo del ICE ha contribuido a este gran descubrimientos y seguimos estudiando los púlsares, monstruos magnéticos y gravitacionales que nos sorprenden cada día», concuye Rea.
Notas
[1] Los púlsares se encuentran entre los objetos más inusuales del universo. Se forman al final de la vida de las estrellas masivas mediante violentas explosiones de supernova. Estos eventos extremos dejan restos estelares también extremos: remanentes calientes, densos y magnetizados que emiten radiaciones de forma impredecible, lanzando al espacio enérgicos rayos X y gamma en periodos de tiempo que comprenden desde milisegundos a años.
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Más información
Esta investigación se presenta en un artículo titulado «A very young radio-loud magnetar», de P. Esposito et al., que aparecerá en la revista Astrophysical Journal Letters el 17 de junio de 2020.
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Imagen
PR_IEEC00020_Image1 Ilustración de un magnetar
Pie de imagen: Los magnetares son los objetos cósmicos con los campos magnéticos más intensos jamás medidos en el universo. Son púlsares extremadamente magnetizados: los remanentes calientes y densos de estrellas masivas que eyectan una radiación energética que parece pulsar en escalas de tiempo de milisegundos a años.
Crédito: ESA.
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