Nuevas investigaciones sobre destellos nocturnos contribuyen a una posible mejora de datos astronómicos

Los destellos orbitales, a menudo confundidos con estrellas, ocurren en torno a una 1000 veces por hora. Un nuevo estudio sobre este tema, dirigido por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (UNC-Chapel Hill), con la contribución del investigador del Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya (IEEC) en el Instituto de Ciencias del Cosmos (ICC-UB), Octavi Fors, puede contribuir a mejorar la precisión de los datos astronómicos.  

Los astrónomos han estado, durante mucho tiempo, intrigados por estos inexplicables destellos y el estudio publicado el pasado 5 de noviembre de 2020 en la revista The Astrophysical Journal Letters aporta una potencial explicación para estos misteriosos fogonazos de luz.

La mayoría de los destellos requieren de telescopios potentes para su observación, pero hasta 100 de ellos son lo suficientemente brillantes para ser vistos a simple vista en una comunidad suburbana. «Los mapeos astronómicos han detectado, en ocasiones, destellos de luz reflejada en los satélites; esos destellos pueden causar falsas alarmas en las investigaciones que buscan nuevos eventos en el cielo», comenta el autor principal del estudio Hank Corbett, estudiante de doctorado en el Departamento de Física y Astronomía de la UNC-Chapel Hill. «Por primera vez, hemos estudiado los destellos de una forma sistemática que ayudará a reducir su impacto en los descubrimientos astronómicos», añade.

El equipo de la UNC-Chapel Hill, junto con colaboradores de la Universidad Estatal de San Diego y la Universidad de Barcelona, informaron acerca de más de 100 000 destellos en un período de seis meses. Los flashes se observaron con los Evryscopes, telescopios ubicados en California y Chile, construidos y financiados por la National Science Foundation de Estados Unidos. El par de telescopios robóticos de cámara gigapixel observan todo el cielo sobre sus observatorios cada dos minutos. «Estas medidas nos permiten predecir el impacto de los destellos de luz reflejada en los observatorios profesionales actuales y futuros, y desarrollar técnicas para mitigar sus efectos en los datos», dice Corbett.

Los destellos orbitales se reflejan no solo en los satélites de navegación, comunicación, predicción del tiempo, etc., sino también en la basura espacial como los satélites en desuso, los trozos de pintura y las tuercas y tornillos errantes que se han acumulado desde que comenzó la exploración espacial hace ya seis décadas. Estos flashes de corta duración pueden ser indistinguibles de las estrellas en las imágenes de los observatorios profesionales y son típicamente visibles solo durante una fracción de segundo.

Los reflejos de los satélites terrestres tienen dos formas: destellos de corta duración que pueden conducir a eventos astrofísicos erróneos y rayas asociadas a satélites de movimiento rápido o lento, como el SpaceX Starlink. Los destellos brillantes causados por los satélites iluminados por el Sol que se mueven dentro de una imagen son una clase separada de eventos que deben estudiarse.

Las empresas compiten por el lanzamiento de miles de satélites capaces de transmitir la cobertura de Internet en la Tierra. Sin embargo, en el nuevo estudio, los investigadores concluyen que es poco probable que las próximas constelaciones de satélites de Internet, como SpaceX Starlink, contribuyan de manera significativa a la aparición de destellos, aunque hay otros posibles impactos de las constelaciones de satélites en los astrónomos.

Enlaces

– IEEC
– ICC
– University of North Carolina at Chapel Hill
– Paper in The Astrophysical Journal Letters

Más información

Esta investigación se presenta en un artículo titulado «Orbital Foregrounds for Ultra-short Duration Transients», de Hank Corbett et al., que apareció en la revista The Astrophysical Journal Letters el 5 de noviembre del 2020.

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PR_Image1.gif: Rápido destello
Pie de imagen: ¿Has visto misteriosos destellos en el cielo nocturno que desaparecen inmediatamente? Los telescopios Evryscopes ven miles de rápidos reflejos de los satélites cada noche, uno de los cuales se ilustra aquí.

Contactos

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Barcelona, España
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Correo electrónico: comunicacio@ieec.cat 

Autor principal en el IEEC
Octavi Fors
Instituto de Ciencias del Cosmos (ICC-UB) 
Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC)
Barcelona, Spain
Correo electrónico: octavifors@icc.ub.edu