Participación catalana en el Observatorio SKA, considerado una de las obras de ingeniería científica más grandes del siglo XXI

• Países de los cinco continentes colaboran en la construcción de los dos conjuntos de radiotelescopios de SKA, los más grandes existentes actualmente en la Tierra
• Investigadores del IEEC en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y en el Instituto de Ciencias del Cosmos (ICCUB) participan en varios grupos de trabajo científico del observatorio
• La empresa catalana Compoxi, junto con EOSOL, construirá los subreflectores del telescopio SKA-Mid, unos componentes ópticos críticos para reflejar con precisión la débil señal astronómica que se reciba

El Observatorio SKA (Square Kilometre Array, SKAO) ha encargado a Compoxi (empresa gerundense especializada en el diseño y producción de materiales compuestos) y a EOSOL (empresa internacional con sede en Navarra especializada en servicios de ingeniería) la construcción de un gran número de subreflectores para el telescopio de frecuencias medias ‘SKA-Mid’, actualmente en construcción en Sudáfrica.

SKAO está considerado uno de los proyectos de ingeniería científica más grandes del siglo XXI. Países de los cinco continentes colaboran en la construcción de los dos mayores conjuntos de radiotelescopios de la Tierra: por un lado, en Australia, el conjunto de baja frecuencia, conocido como ‘SKA-Low’, contará con 131.072 antenas repartidas a lo largo de 74 km; por otro lado, en Sudáfrica, ‘SKA-Mid’ contará con 197 antenas parabólicas (que incorporarán las 64 del radiotelescopio ‘MeerKAT’) repartidas a lo largo de 150 km. A causa del tamaño y el número de antenas, SKA supondrá un salto significativo en resolución, sensibilidad y velocidad de observación respecto a otros radiotelescopios, cosa que permitirá ver más partes del universo y con más detalle que nunca. El diseño del conjunto y la capacidad de procesamiento también permitirán a los radioastrónomos de todo el mundo estudiar diferentes partes del cosmos simultáneamente.

El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) colabora con el Observatorio SKA con investigadores en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y en el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB), que participan en diferentes grupos de trabajo científico. Algunos de los temas tratados incluyen el estudio de la cuna de la vida (la formación de los planetas, etc.), nuestra galaxia, el magnetismo cósmico, los púlsares o los eventos transitorios.

Compoxi forma parte del NewSpace Lab, el punto de referencia de las equipaciones del sector NewSpace en Catalunya, una iniciativa del Gobierno de la Generalitat y el IEEC para facilitar el uso de estas infraestructuras. Con la participación de Compoxi en la construcción de los subreflectores, la contribución catalana al observatorio llega también a la parte técnica y desde el sector privado, cosa que muestra el gran potencial del sector espacial del territorio.

El subreflector es una de las partes críticas de la antena parabólica, que sirve para concentrar las señales recogidas por el reflector principal. Cada subreflector es una estructura de 4,5 metros fabricada en material composite y metalizada para conseguir las propiedades electromagnéticas y mecánicas requeridas por el proyecto.

«El subreflector ‘SKA-Mid’ es un diseño técnicamente desafiante; la superficie requiere altos niveles de precisión y es un componente óptico crítico para reflejar con precisión la débil señal astronómica recibida», dice el director del proyecto ‘SKAO Dish’, Mark Harman. «También tiene que ser muy rígido para soportar las condiciones ambientales. Estamos muy impresionados con las capacidades de EOSOL y COMPOXI y nos entusiasma trabajar en este proyecto, ahora que empezamos a preparar las actividades de construcción para el año que viene».

SKAO forma parte de una nueva era en la historia de la exploración del universo. Su objetivo será dar respuesta a cuestiones fundamentales de la astrofísica, a la vez que aportará beneficios a la sociedad mediante innovaciones tecnológicas y colaboraciones entre continentes y comunidades científicas. En cuanto al IEEC, los siguientes investigadores del ICE-CSIC participan en algún grupo de trabajo del proyecto: Josep Miquel Girart, Ciska Kemper, Álvaro Sánchez Monge, Daniele Viganò, Francesco Coti Zelati, Nanda Rea, Laura Tolós, Diego Torres, Mar Mezcua y Josep Maria Trigo. Del ICCUB, participa la investigadora Gemma Busquet.

Los radiotelescopios se encuentran actualmente en fase de construcción; se espera que las primeras verificaciones científicas empiecen con conjuntos parciales a finales del 2026, y que las capacidades científicas aumenten a medida que continúe la construcción durante los próximos seis años.

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El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) promueve y coordina la investigación y el desarrollo tecnológico espacial en Cataluña en beneficio de la sociedad. El IEEC fomenta las colaboraciones tanto a nivel local como mundial, y es un eficiente agente de transferencia de conocimiento, innovación y tecnología. Como resultado de más de 25 años de investigación de alta calidad, llevada a cabo en colaboración con las principales organizaciones internacionales, el IEEC se encuentra entre los mejores centros de investigación internacionales, centrados en áreas como: astrofísica, cosmología, ciencias planetarias y observación de la Tierra. La división de ingeniería del IEEC desarrolla instrumentación para proyectos terrestres y espaciales, y tiene una amplia experiencia trabajando con organizaciones privadas y públicas del sector aeroespacial y otros sectores de innovación.

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