El projecte DeepSpacePULSE rep una beca ERC Proof of Concept del Consell Europeu de Recerca

El projecte DeepSpacePULSE, liderat per Nanda Rea, astrofísica de l’Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) a l’Institut de Ciències de l’Espai (ICE-CSIC), ha estat el dos milè projecte seleccionat per rebre una beca ERC Proof of Concept (PoC) del Consell Europeu de Recerca (ERC).

El seu objectiu és estudiar la viabilitat d’una unitat autònoma de navegació que fa servir raigs X emesos per púlsars, que millorarà gairebé tots els aspectes de sistemes similars anteriors i farà que aquests dispositius de posicionament per satèl·lit siguin competitius tant al mercat espacial públic com privat. «DeepSpacePULSE representa un canvi revolucionari a la navegació espacial, portant l’autonomia de les missions a nous límits», afirma Nanda Rea.

El projecte DeepSpacePULSE rebrà un finançament de 150.000 € a través de la beca ERC PoC per estudiar durant 18 mesos la viabilitat d’aquest nou concepte de sistema autònom de navegació. L’equip, amb una contribució important de la investigadora Juan de la Cierva Emilie Parent, rep el suport de l’empresa espanyola Sener amb qui ja va treballar conjuntament en el marc d’un contracte amb l’Agència Espacial Europea (ESA) per a l’anàlisi d’aquest tipus de sistemes.

Els púlsars són objectes astronòmics com a resultat d’explosions de supernova d’estrelles molt massives. A més, emeten polsos regulars de radiació electromagnètica, per la qual cosa funcionen com a rellotges amb una estabilitat sense precedents. Això els converteix en un sistema de GPS espacial perfecte. Fins ara, s’han detectat al voltant de tres mil púlsars a la Via Làctia.

Actualment, viatjar a l’espai profund està limitat per l’energia i el temps requerits per intercanviar informació amb la Terra, especialment pel que fa al sistema de posicionament per satèl·lit i la determinació de l’òrbita. El primer pas per a una exploració futura de l’espai profund és desenvolupar tecnologia que permeti a qualsevol missió espacial guiar la nau de manera autònoma. S’espera que el Sistema de Navegació per Púlsars DeepSpacePULSE sigui una unitat de navegació eficient, petita i lleugera per instal·lar-se en futures missions espacials.

El nou sistema de navegació amb púlsars ha estat recentment provat per la NASA a l’Estació Espacial Internacional amb un instrument que encara és massa gran i pesat per poder comercialitzar-se. Amb DeepSpacePULSE, l’objectiu és reduir mides i augmentar la precisió d’aquest sistema, cosa que reduiria costos en comparació amb sistemes de posicionament estàndard i farà possibles futures navegacions al sistema solar i a l’espai profund. «Començar aquest projecte és un gran desafiament per a mi; aprendré com passar de la ciència bàsica al desenvolupament d’enginyeria i a les aplicacions tecnològiques, cosa que em fascina», comenta Nanda Rea.

S’espera que el sistema pesi al voltant de 10 kg, sigui de la mida d’un microones i se serveixi d’un nou pla d’observació de púlsars que possiblement permeti mantenir el posicionament autònom del satèl·lit durant diversos segles, perquè pugui arribar fora del nostre sistema solar i tornar a la Terra de manera autònoma.

«La nostra experiència en observacions de púlsars ens proporciona un avantatge únic per desenvolupar aquesta tecnologia innovadora que transformarà l’exploració espacial”, afegeix Nanda Rea en relació amb el projecte ERC Consolidator MAGNESIA, que considera «un trampolí crucial per a l’èxit d’aquesta nova idea». Mitjançant el projecte MAGNESIA, s’està desenvolupant un cens de magnetars a través d’una aproximació innovadora que elaborarà el primer model sintètic de població de púlsars a la nostra galàxia.

Llegenda: Nanda Rea, astrofísica de l’IEEC a l’ICE-CSIC, ha rebut la beca ERC Proof of Concept número 2000.
Crèdits: European Research Council.